Jonathan Strange et Mr Norrell (chronique)

30.06.2007

Comme on ne vit pas que de la lecture de livres néo-conservateurs , d'ouvrages historiques sur les croisades ou les carolingiens, il est bon de se plonger , régulièrement, dans un bon gros pavé qui vous emmène loin, très loin de ce monde.

A cet égard, Jonathan Strange et Mr Norrel de Susanna Clarke est un véritable chef d'oeuvre, un livre dont la qualité d'écriture, l'originalité, la poésie et la beauté de la trame et surtout l'atmosphère de merveilleux qui s'en dégage permet un souvenir qui reste longtemps après qu'on l'ait refermé.

Dans une Angleterre soumis au blocus de Napoléon, Mr Norell, un magicien décide de mettre son art au service de son pays. Mais il commence par faire renoncer les autres magiciens, qu'il juge indigne de cet art, à pratiquer la magie.

Il va ensuite se lancer dans une série de prodiges, faisant reculer le puissant Empereur et sauvant l'Angleterre d'un destin funeste.

Ce que le public anglais ignore, c'est que, pour arriver à ses fins, Mr Norrell a usé d'une magie bien peu pacifique pour faire revenir d'entre les morts la jeune épouse d'un membre influent du gouvernement. Et ce faisant, il a ouvert des portes qui seront bien difficile à refermer.

De plus, et malgré l'emprise qu'il voudrait total sur l'art magique, il va se laisser tenter à former un autre magicien, Jonathan Strange. Rapidement , l'élève va dépasser le maître, changer le cours de la guerre et devenir la nouvelle coqueluche de l'Angleterre. Mais petit à petit, Strange va vouloir s'émanciper de la tutelle de Norrell en s'inspirant de la magie du plus puissant d'entre eux, décédé depuis plusieurs siècles, le Roi Corbeau.

Voilà pour les très grandes lignes de cet énorme roman (840 pages qui se lisent d'une traite). Les surprises y sont encore plus nombreuses d'autant que Susanna Clarke a recours a un procédé peu utilisé de nos jour en littérature : le changement de point de vue et de héros en cours d'histoire. On passe donc de Norrel à Strange puis au Roi Corbeau avant de revenir à Norell.

Par certains virages à 180°, le roman se permet surtout de se relancer périodiquement et ne permet pas au lecteur de s'installer dans la routine, au contraire. Il oblige même celui qui lit à oublier la paresse que l'on sied délicieusement à la lecture des thrillers ou des romans à succès. Passer un paragraphe un peu trop vite, c'est s'exposer à laisser dans l'ombre un élément essentiel d'un developpement futur.

Remarquablement bien écrit, le texte ne fait pas dans la poudre aux yeux ou dans l'écriture high tech. Au contraire, on pourrait le penser sortir d'un ouvrages du XIXe siècle. La vulgarité en est totalement exclue et les dialogues font penser à ceux de Jane Eyre. L'emploi de certains termes (comme le mot "nègre" qui n'avait pas encore le sens péjoratif de maintenant en 1800) renforce encore cette impression de décalage temporel.

Mais où le livre enchante le plus, c'est dans sa façon de décrire la magie. Susanna Clarke n'explique rien mais fait de la magie un élément normal de la vie anglaise. Pourquoi alors donner une explication scientifique ? Explique-t-on dans un roman pourquoi le soleil se lève le matin ? Point de digression donc, pas de plongée dans des explications farfelues mais une impression de normalité dans l'anormal. La magie existe , Norrell et Strange font des prodiges, changent les villes de place, parcourent des routes invisibles , traversent des miroirs mais de manière naturelle. Mieux encore, l'auteur truffe son roman de notes de bas de page afin de prolonger encore l'histoire. On y apprendra, entre autres, que le Roi Corbeau a façonné l'Angleterre par magie, on y lit des extraits d'ouvrages de magie cités dans le corps du récit, on se régale de certaines légendes ayant trait à l'histoire de la magie anglaise.

Par la force de son histoire, et malgré le fait qu'elle soit un peu longue à se mettre en place, Jonathan Strange et Mr Norrell est un grand roman. Par la complexité de ses personnages, par son refus du manichéisme, par son rejet de notre modernité même, il en devient un des livres les plus rafraîchissants de ses dernières années et devrait s'imposer à terme comme un sommet de la fantasy .

Enfin, et sans doute parce que l'auteur est une femme, ce livre est à la fois un merveilleux roman d'amour d'une pureté incomparable et un regard lucide sur la condition des femmes de cette époque, souvent réduite à un bel accessoire mettant en valeur leur mari. Le destin de Lady Pole (je n'en dis pas plus) le montre de la manière la plus spectaculaire.

Mais au delà de cet aspect, c'est également un fabuleux regard sur l'Angleterre du début du XIXe siècle, sur une élite oisive mais instruite , farouchement attachée à son insularité. Clarke nous entraine dans un tourbillon où se mêlent la grande histoire (l'épopée napoléonienne vue par les anglais, forcément à notre désavantage , la guerre en Espagne , Waterloo) et la fiction la plus aboutie (la création de l'Angleterre par la magie). Sa description d'une Venise inquiétante, sombre est d'une grande puissance , permettant d'élargir le récit. Au final, le roman intrigue, étonne, fascine et laisse parfois perplexe, les situations surgissant le plus souvent de manière totalement inédite comme le destin de Stephen, un domestique noir qui va devenir , bien malgré lui, l'allié d'un sinistre personnage qui tire dans l'ombre les ficelles du récit.

A consommer sans modération.